Las bravas, el mojo picón, el pulpo a la gallega, los pimientos de Padrón… son alimentos más que típicos en nuestro país, unos clásicos de la gastronomía patria, pero tienen cierta particularidad adicional en común: son picantes. Y como picantes que son, según la sapiencia popular, tienden a ser «malos». Como diferentes aderezos que de igual forma podemos añadir a nuestras comidas: como la pimienta, el chile, el jengibre o la cayena. ¿Pero de verdad el picante es malo? No, no del todo.
Como todo en esta vida, o casi, en el exceso encontramos el perjuicio. Igual de malo podría ser comernos un kilogramo de pimientos picantes como ingerir una botella de ron. Pero en su justa medida, esa sensación de escozor, quemazón, picor o fuego puede resultarnos a sus amantes incluso beneficiosa además de sumamente placentera.
La capsaicina y varias vitaminas son nuestras principales aliadas
Las propiedades picantes que muchos condimentos poseen provienen de una sustancia llamada capsaicina, presente de forma natural en chiles y otra clase de pimientos picantes, y aunque su función más evidente es la que es, las implicaciones que puede tener sobre el organismo son varias y cada vez mayores según descubren diferentes estudios científicos.
En particular, organizaciones internacionales dedicadas a la investigación del chile y otros pimientos picantes, como el Chile Pepper Institute con sede en la Universidad Estatal de Nuevo México, ha descubierto que el compuesto químico que provoca la pungencia puede ayudar a combatir enfermedades cardiovasculares, diabetes de tipo 2, inflamaciones e incluso el cáncer.
Incidencia en la lucha contra el cáncer
Aunque las investigaciones continúan y deberán prolongarse para llegar a mejores y más certeras conclusiones, entre otros hallazgos destaca el que señala la capacidad de la capsaicina para inducir a las células cancerosas una apoptosis, una especie de muerte celular programada. De hecho, diferentes estudios señalan que en territorios donde la dieta incluye picante en mayor medida la tasa de mortalidad por cáncer es menor.
Sin embargo, más allá de esta propiedad, se desconocen multitud de aspectos como qué cantidad de capsaicina ingerida pasa realmente al corriente sanguíneo, cuánto tiempo permanece allí y cómo podría emplearse realmente en un tratamiento eficaz.
Mejorar el ánimo o bajar de peso, otros beneficios
Al margen de probables beneficios contra esta enfermedad, la capsaicina junto con otros compuestos también picantes como la curcumina y el resto de sustancias presentes en estos alimentos, como las altas concentraciones en vitamina A y C, pueden ayudar en otros asuntos. Hablamos de bajar de peso, aumentar el flujo sanguíneo, mejorar nuestro estado de ánimo, abrir poros y vasos respiratorios, reducir inflamaciones, favorecer la digestión e inclusive puede que ayudarnos a dormir.
A lo hora de mantener una dieta baja en calorías que permita una mayor quema de grasas y por ende una bajada de peso, el picante suele ser un buen compañero de viaje. Desde la más evidente y seguramente menos incidente capacidad, la de hacernos sudar aumentando nuestra temperatura corporal, pasamos a la activación del metabolismo y de ahí a un gasto más rápido de calorías.
También, y aunque esto tenga que ver más con gustos, diferentes estudios demuestran que condimentar habitualmente las comidas con picante produce que se consuma menor cantidad y se reduzca, por tanto, el consumo de calorías. Incluso si nos gusta el picante y solemos tolerarlo bastante.
La mejora en el estado de ánimo de la que hablábamos por la ingesta de platos como unas buenas patatas bravas tiene que ver, en esta ocasión, con las endorfinas. Estos péptidos opioides endógenos que funcionan como neurotransmisores, son liberados cuando se ingiere un alimento picante y producen sensación de notable bienestar. Son opiáceos que también se liberan cuando se consume chocolate, se produce una excitación, se está enamorado o se tiene un orgasmo.
De igual modo, aunque suene a leyenda urbana, también favorece la recuperación en caso de estar resfriado o acatarrado. Y es que la capsaicina, otra vez este polivalente compuesto químico, es capaz de equilibrar la temperatura del cuerpo si pasamos un episodio de fiebre y, especialmente, abrir los vasos respiratorios. Esta circunstancia, cuando sufrimos de congestión y otra clase de infección del aparato respiratorio, favorece la recuperación.
Comer picante, como hemos visto, es mucho más beneficioso de lo que cabría esperar. Aunque siempre, sobra decirlo, con absoluta moderación.
